Los Suns aún son los que mandan en la serie, pero seguro que tienen un ojo puesto en el hecho de que los Clippers han anotador 7 puntos más que ellos tras tres partidos disputados. Anoche Phoenix se dejó una victoria muy importante, porque volvía Paul y porque no lo hacía Kawhi, y porque ese 3 a 0 nunca se ha remontado; pero también han podido perder al que estaba siendo uno de los factores de la serie, un Cameron Payne que había crecido ante la ausencia de Paul y estaba llamado a convertirse en el factor diferencial desde el banco. Que Zubac se impusiese en la pintura a Ayton, es otro golpe moral que deberá gestionar la franquicia de Arizona. Hay serie.
Phoenix Suns (2) 92-106 (1) Los Ángeles Clippers.
Los Suns mandaban 2 a 0 en la serie sin Chris Paul, así que al recuperar al base All-Star, toda vez que los Clippers no recuperarían aún a Kawhi Leonard, se esperaba una victoria visitante que prácticamente sentenciaría la eliminatoria, y que como consecuencia aseguraría la ausencia de un Leonard que a tenor de su pasado es más que dudoso que optase por arriesgar su salud y un nuevo contrato por el bien común. Pero eso era sólo lo más lógico… luego Paul salió a jugar un poco fuera de tono, se unió a un renqueante (desde que le han roto la nariz, y no es la primera vez que a un Sun le rompen la nariz en una eliminatoria clave de play off) Booker, y entre ambos entraron al partido con 0 de 12 en tiros equitativamente repartidos. Los Clippers alcanzaron su máxima con el cuarto, 29 a 21, tampoco estaban mucho más finos en ataque, pero un sorprendente Ivica Zubac había sido capaz de anotar 7 de 8 tiros libres sólo en ese primer cuarto para 7 puntos y 7 rebotes, que al igualar la aportación de Ayton (10 puntos 4 rebotes en el momento), neutralizaba el único punto favorable hacia el rival. Sin embargo los Clippers se hundieron en el segundo cuarto, dilapidando todo el trabajo anterior. La propia inercia hizo que Paul y Booker anotasen, pero la noticia llegaba desde la enfermería (otra vez) Cameron Payne se había torcido un tobillo y parecía que no iba a volver, Paul, ausente durante los últimos partidos, jugaba los 12 minutos del cuarto. Paul George prácticamente sostenía él sólo la anotación de los Clippers (8 de los 17 puntos en el segundo) y finalizaba con un potente mate que mejoraba el sabor para los suyos. 48 a 46 para Suns al descanso, el tercer cuarto iba a ser decisivo. Hasta ese momento Ayton estaba liderando en anotación a su equipo con 10 puntos, pero todos los había logrado en el primer cuarto, Paul y Booker con 7 por cabeza estaban muy por debajo de lo que su equipo necesita de ellos, nada de eso mejoró o siquiera funcionó en ese tercer cuarto. A 10:11 del final del cuarto los Suns mandaban por 53 a 50; a 3 minutos del final habían encajado un parcial de 21 a 3 y estaban al borde de caerse del encuentro con Mann, un viejo conocido de los terceros cuartos, anotando 8 puntos en la racha. Con 15 abajo los Suns hicieron el primer esfuerzo por recortar antes del final del cuarto, primero fue un 7-0 rápido, luego comenzaron a acertar tiros con cierta regularidad, recortaron la diferencia por debajo de los 10, pero nunca más cerca que en el 83 a 89 a falta de poco más de 7 minutos, cuando un parcial de 12 a 0 le daba vida y esperanzas al equipo de Arizona. Sin embargo en lugar de rematar el trabajo, se pasaron los siguientes 3:40 sin anotar, y los discretos 7 puntos de los Clippers en ese parcial volvieron a estirar de nuevo la diferencia hasta los 13. Paul George, que estaba lanzando con bajos porcentajes, no falló esta vez desde la línea (4 de 4 en el último cuarto) y a su lado apareció Reggie Jackson para sentenciar con 10 puntos que complementaban su actuación de 23 puntos con 9 de 17 en tiros.
El dato: Ivica Zubac terminó con 15 puntos y 16 rebotes, lo segundo iguala su tope en rebotes en play offs, amén de ser el primer Clipper en llevar un doble-doble en la primera mitad desde DeAndre Jordan. Con él en cancha los Clippers consiguieron un +28, que contrasta con el -25 con Ayton para los Suns.
La clave: El partido se ganó en defensa, ayudó que los dos puntales de los Suns no estuviesen a tope, pero eso no resta mérito a una gran defensa que secó hasta el 10 de 40 en tiros, a Paul y Booker. La baja de Payne ha significado un palo muy duro para su equipo por el momento en que se ha producido, cuando era el único base de garantías en disposición de jugar muchos minutos.
MVP. Paul George. 43 minutos en los que no estuvo acertado en el tiro (9 de 26), ni en el control de balón (6 pérdidas), pero en los que supo bajar al barro y aportar aquello que su equipo necesitaba. 27 puntos a los que hay que sumar sobre todo, los 15 rebotes y las 8 asistencias con las que terminó el partido. Es un objetivo muy evidente para la defensa de los Suns, pero de momento produce (29,0 puntos 8,3 rebotes y 6,3 asistencias) y hace producir a sus compañeros (Jackson 22,0 puntos Zubac 12,7 y 10,0 rebotes)…
