Casi sin tiempo para respirar, ha terminado la temporada regular y ya estamos encarando los play offs. A continuación dejaremos el resumen de lo que nos queda de NBA en liza, y los premios cronómetro deportivo.
Conferencia Este
La irrupción definitiva de Giannis Antetokounmpo en la liga como candidato a MVP, ha condicionado de manera absoluta el discurrir de la conferencia Este. Hacía décadas que el equipo no alcanzaba las 60 victorias, lo que les coloca a la altura de los Bucks de Moncrief y Maurice Lucas, o los de Kareem y Oscar Robertson, y por delante del big three que formaron Baker, Glenn Robinson y Ray Allen y sus sucesivas versiones (Payton, Cassell etc). La fiabilidad de Giannis ha sido el pilar en el que se ha sustentado un equipo que además se ha movido muy bien (aunque sin suerte en las lesiones posteriores) en el mercado. No muy lejos están los Raptors, que en unos meses han pasado de la desesperación por saber que iban a perder a Demar DeRozan a hacerse con Kawhi Leonard y Marc Gasol (entre otros) y ser un firme candidato a finalista. Llevan muchos años ganando muchos partidos, pero nunca han sido un equipo tan sólido como esta temporada; no les falta absolutamente nada para triunfar. Philadelphia se ha quedado a medio camino entre una buena temporada y una excelente, han fichado a Jimmy Butler y a un Tobias Harris que ha rendido de manera excelente, pero transmiten a la vez la sensación de ser un equipo ingenuo y propenso a las lesiones (entre Butler y Embiid se han perdido 35 partidos). Tienen tan sólo el 11º balance +/- de la liga. Los Celtics han sido la decepción del Este; con todo para ser el mejor equipo de la conferencia, han quedado cuartos tan sólo gracias a las lesiones de otros equipos. Irving ha hecho la mejor temporada de su carrera, pero carece de la capacidad de hacer mejores a sus compañeros. En la adversidad los jóvenes se crecieron, pero con las cosas de cara no han dado la talla. Entre Horford y Hayward, los dos jugadores que deberían ser más sólidos a tenor de sus características y contratos, hacen 25,1 puntos por encuentro. Los damnificados de las lesiones que dejaron a Celtics cuartos, son los Pacers, sin Oladipo han sido competitivos, pero con él coqueteaban con el título de conferencia, la temporada de Sabonis y Bogdanovic es de quitarse el sombrero. Brooklyn ya ha hecho su temporada y son un equipo que presenta sólo la base, es decir, no tienen a los jugadores determinantes que se supone que deberían justificar sus 42 victorias, sin embargo juegan uno de los mejores baloncestos de la liga, liderados por D´Angelo Russell, que ha desatado su talento, y Dinwiddie, que sigue sorprendiendo a la liga con su solidez. Pueden sentar a cualquier jugador sin bajar el ritmo y tienen más futuro que presente, incluso mucho futuro si se mueven bien en la FA. En séptimo lugar están los Magic, que han sido uno de los equipos que más ha ganado desde el All-Star, presentándose a los play offs en una situación atípica, han encontrado el equilibrio en su juego y se apoyan en Vucevic, que está sensacional y el reparto democrático de los tiros entre el resto. Terrence Ross o Aaron Gordon pueden hacerte un estropicio si están entonados, y Fournier es una delicia técnica que cuando se enfoca es determinante. Detroit es el último en llegar a PO´s y una absoluta incógnita, a priori no serán muy competitivos, pero tienen herramientas para hacer daño. Gran temporada de Blake Griffin y Drummond y buenas sensaciones, por fin, de Luke Kennard.
Conferencia Oeste.
Los Warriors vuelven a estar arriba del todo, los Rockets tendrán factor cancha a favor…pero ambos equipos han dejado la sensación de equipos que se dejaban llevar. Cousins ha abierto debate con su mala defensa, pero ha rendido bien, o muy bien en ataque; y sin embargo los Warriors siguen pareciendo peligrosos sin él y menos con él. Los Rockets han ido de menos a más y han pasado media temporada dejando sólo a un Harden que se ha dedicado a ametrallar aros sin penitencia. Entre ambos favoritos se han colado los Nuggets, a los que un mal final de temporada les ha privado del mejor récord del Oeste, y que comienzan a ofrecer dudas de manera preocupante (pero equipo fuera de casa tras los Spurs en los Po´s del Oeste), y unos Blazers que son un poco menos peligrosos desde la rotura de Nurkic (enorme temporada de Jusuf), pero que tienen el inmenso mérito de siempre. Han ganado muchísima profundidad y ya no tienen que sorprender a nadie. Desde el primero al octavo hay 9 partidos de diferencia; los siguientes han sido los Jazz, que han ido de menos a más como los Rockets y terminan en excelente forma, quizá el equipo más en forma. Se apoyan en la capacidad de pase de Ingles y Rubio, dos jugadores con una IQ brutal, la defensa de Gobert, que además ahora, anota; y un Donovan Mitchell que ha ido a más como su equipo. Luego la segunda unidad suele responder de un modo u otro (Favors, Korver, Crowder…). Los Thunder han reaccionado a tiempo y han ganado los 5 últimos encuentros, si se hubiesen mostrado más sólidos, la gran temporada de George sería digna del MVP, y es que con 5 victorias más … Serán muy peligrosos en PO´s y por talento podrían ser campeones perfectamente, por juego ya hablaríamos de sorpresa. Westbrook ha promediado un triple doble de nuevo, y ya van tres años, se agotan los elogios. Spurs han terminado el año con 48 victorias, y como los Clippers, han empoderado a sus entrenadores, tanto Popovich como Doc Rivers son los verdaderos artífices de sus récords. Ahora bien, cualquiera preferiría viajar a California que batirse el cobre en el Álamo (los Spurs son el tercer mejor equipo de toda la liga en casa, rival envenenado en PO´s). Doble mortal con tirabuzón, Karchenko, carpado y entrada limpia en el agua para los Clippers, que han vendido a su estrella y mejor jugador en mitad de campaña, tienen de base titular a un novato, y a Gallinari como mejor anotador.
MVP. James Harden. Houston Rockets.
Esto ha terminado siendo una lucha de dos en la que la pujanza de Antetokounmpo y sus sólidos Bucks amenazaba con superar los históricos números de James Harden y sus Rockets de menos a más. 36,1 puntos 6,6 rebotes 7,5 asistencias 2 robos y 0,7 tapones….números ya de por sí apabullantes, pero además dando la sensación de que es imparable. Sus porcentajes de tiro han sido malos, en ocasiones horrorosos, pero nunca ha lastrado al equipo. Sabemos que es un jugador que no defiende bien, pero se las arregla para sumar una cantidad grande de robos y tapones. Este año ha tirado de tres como no se había lanzado nunca, superando los 1000 intentos y dejando a Steph Curry a más de 140 intentos en el segundo lugar. El resultado ha sido la segunda mejor marca de anotados, 53 victorias y 2800 puntos. Sus rachas históricas de partidos con más de 40 puntos, triples dobles anotando más de 50 etc le han catapultado directamente al olimpo de la NBA, donde ahora se codea con Charberlain, Kobe o Jordan; otros anotadores compulsivos.
Mejor defensor. Rudy Gobert. Utah Jazz.
De nuevo supera en la puja a Giannis Antetokounmpo, y es que si el griego ha amenazado a Harden por el MVP, ha sido entre otras cosas por su impacto en ambos lados de la cancha. Gobert ha progresado año a año en la liga hasta convertirse en una decente amenaza ofensiva a la vez que es, a día de hoy, el jugador más determinante defensivamente. Excelentemente arropado, eso sí, por Mitchell, Ingles (quien lo diría, pero los números abruman), Rubio, Favors o Crowder; les hace a todos mejores defensores de lo que ya son. Ocupa una ingente cantidad de espacio en la zona y causa pánico a los jugadores que intentan llegar al aro. Cierra el rebote como pocos y pese a las precauciones de los rivales, suma una gran cantidad de tapones. Es el jugador que más victorias aporta a su equipo desde la defensa, y top 10 desde cualquier perspectiva, pese a que casi no acapara tiros. Se quedan fuera de los quintetos Jrue Holiday o Anthony Davis, sin gran rendimiento en defensa sólo es individual, siendo NOLA el tercer equipo que más puntos encaja. No aparece ningún Celtic, que siendo un buen equipo defensivo, no tiene un baluarte destacado, como ocurre con Orlando, que cuenta con Vucevic como pilar defensivo, pero está algo por detrás de los incluidos.
Novato del año. Luka Doncic y Trae Young. Dallas Maverics y Atlanta Hawks.
Si Luka ha sido el más mediático, Trae ha ido de menos a más y ha acabado conquistando a la crítica (desde el All-Star promedia 24,7 puntos y 9,2 asistencias). Ambos jugadores fallan muchos tiros y pierden muchos balones (especialmente crítico en Doncic, que tiene más cuerpo para llegar al aro y está exento de la subida de balón), pero han tenido un impacto inmediato en la liga y en sus equipos. El récord final de ambos equipos no refleja el gran arranque de campaña de Dallas y el buen final de Atlanta. Con los números en la mano, Doncic supera a Young, pero el rendimiento de la plantilla de Atlanta ha sido muy superior a su supuesta calidad. Dentro de una buena clase de novatos, ellos dos han destacado sobre manera; no podrían ser más diferentes y sus carreras no han podido converger más. Dos buenos compañeros que se han regalado elogios sin dejar de lado la competitividad. Dos jugadores franquicia.
Mejor entrenador. Mike Budenholzer. Milwaukee Bucks.
Los Bucks eran un equipo prácticamente armado el año pasado, pero la realidad la dictan las victorias, y con Budenholzer los Bucks han ganado 16 partidos más, han desarrollado un juego espectacular en ataque y en defensa, han hecho crecer a varios de sus jugadores y han terminado liderando la NBA. Ya hizo una temporada de 60 victorias con los Hawks, pero aquello era otra conferencia Este; esta vez tendrá su verdadera reválida con los Bucks y un Antetokounmpo que tiene verdadero calibre de MVP. Hacer que Middleton o Brook López rindan en defensa a nivel de élite, convertir a Antetokounmpo en un jugador de 28 puntos, 13 rebotes y un 58% en tiros, y encajar cada pieza disponible en el equipo sin resentir el juego, sus avales para el premio. Steve Clifford, que ha hecho que los Magic ganen 17 partidos más de un año para otro sin fichar, su más duro rival.
Mejor Sexto Hombre. Domantas Sabonis. Indiana Pacers.
Ha habido otros jugadores productivos desde el banco que han hecho méritos para el premio. Lo Williams se ha ido a 20 puntos y 5 asistencias. Montrezl Harrell 16,5 y 6,5 rebotes. Ambos han sido el alma de los Clippers y una razón de su gran temporada. Spencer Dinwiddie se ha ido a 16,8p y 4,6 as desde el banco, tirando de los Nets en muchos encuentros. Wade ha promediado 15-4-4 siendo suplente y Terrence Ross es una de las claves de los Magic. Pero si tengo que elegir el mejor jugador de Indiana esta temporada, me quedaría con Sabonis, y eso supone reconocer como líder de un equipo de 48 victorias a un suplente, cuando en temporada han perdido a su estrella por lesión. Jugando mucho más cerca del aro que en pasadas campañas, ha subido su rendimiento en casi todas las facetas de juego, y se ha ido a 14 puntos (59% de acierto) 9 rebotes y 3 asistencias en apenas 24 minutos de juego….sensacional.
Jugador más mejorado. Pascal Siakam. Toronto Raptors.
Otros candidatos podrían haber sido Dinwiddie, Harrell y Sabonis, que optaban a mejor sexto hombre, La Vine, Julius Randle, Buddy Hield o John Collins, pero si nos quedamos con Siakam es porque ha pasado de jugador de rotación con poco impacto a pieza clave del ataque y la defensa de uno de los mejores equipos de la liga, cuando a su equipo han llegado buenos jugadores en su posición. Es ya uno de los líderes del equipo y sus números reflejan una mejora de 9,6 puntos 2,4 rebotes y 1,1 asistencias. Por sí solos, los números que ha mejorado son superiores a los de su pasada campaña. Ha coqueteado incluso con el All-Star y ha desarrollado en la cancha un juego que no habíamos visto antes.
Mejor ejecutivo. Masaj Ujiri. Toronto Raptors.
Parte importante de la culpa de la buena marcha de su equipo, y sobre todo de la reconducción del destino de la plantilla. Se enfrentó al fracaso de las últimas temporadas sin hincar la rodilla en ningún momento. Le dió la vuelta a la salida de DeRozan y por el camino se trajo al equipo a Kawhi Leonard, Danny Green, Marc Gasol, o Jeremy Lin, dando a cambio jugadores que no tenían el sitio que reclamaban en la plantilla o que no querían seguir. Sus rivales podrían haber llegado desde San Francisco, si los Warriors hubiesen encajado mejor a Cousins, o Milwaukee, si hubiesen contado con Mirotic o Gasol sanos.
Líderes de la liga. Fuente ESPN.
