Arrancan las finales y ni Stephen Curry, ni Klay Thompson, los dos splash brothers, las estrellas de los Warriors, dos jugadores absolutamente enrachados, referentes de los Warriors, imparables en racha… ni uno, ni otro; anoche los Warriors jugaron el encuentro como si ambos fuesen jugadores mediocres, Thompson ni siquiera dispuso de los minutos habituales (24) y tampoco se abusó de Curry (36), apenas tiraron 27 tiros entre ambos y tan sólo anotaron 8 (varios incluso, en minutos de la “basura”). Pero a los Warriors no les hizo falta más, porque mucho más es lo que dio su banquillo. Tres veteranos curtidos como Iguodala (hola LeBron, soy tu peor pesadilla, otra vez…), Barbosa (11 puntos sin fallo en 11 minutos, y no precisamente en momentos sencillos) y sobre todo Shaun Livingston, dieron un paso de gigante al frente. Draymond Green con 16-11-7 fue el mejor de los All-Star de Golden State. 

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— NBAisBet (@NBAisBet) June 3, 2016

Cleveland consiguió secar en el mismo día a los dos focos del ataque de los Warriors, y aún así estaban 20 abajo a falta de pocos minutos para el final. Su banquillo no existió, su tiro de perímetro fue siempre un poco más lento tirando y circulando que su rival saliendo a puntear, y el trabajo al poste de James colapsó más la circulación mencionada de lo que aportó a su equipo. La defensa de los Cavs sobre él fue de libro a partir del segundo cuarto, con Iguodala encargado de forzar un 9 de 21 que ensombrece su 23-12-9. De nuevo James hace partidazos pero los Cavs pierden en la final. Love (17-13) e Irving (26) no estuvieron especialmente mal, pero sólo saben defender a través del uso de las manos, y en ataque significan siempre la ralentización del movimiento del balón. Terreno fértil para unos Warriors a medio gas. 

LeBron James se hizo cargo de la defensa de Curry durante buena parte del encuentro, no sólo no tuvo miedo de cambiar automáticamente en los múltiples bloqueos y cortes que los Warriors programan para él, sino que cuando lo hizo tuvo éxito en la mayoría de las ocasiones. Ahí aparecieron los demás.

Cleveland Cavaliers 89- 104 Golden State Warriors

(0-1)

Vídeo. Boxscore.

Primer partido de la serie para unos Warriors a medio gas. La parte mala es que un poco más de miedo habría venido bien para subir la (baja) tensión de sus mejores jugadores (salvo el vigente MVP de las finales; la parte buena es que sin los splash brothers y con lagunas notables han ganado el encuentro con solvencia. El partido empezó en intercambio de golpes, pero no tardó en inclinarse ligeramente a favor de los Warriors, esto sería tendencia: Curry y Thompson desacertados, pero la sensación de que el big three por sí sólo no se bastaba para dar la vuelta al marcador. En los Warriors siempre ha habido un secundario dispuesto a dar un paso adelante: primero fue Harrison Barnes, que en el primer cuarto, apenas jugados unos minutos, llevaba 7 puntos consecutivos que dieron las primeras ventajas a GSW. Con todo los Cavs no andaban muy lejos, y se terminaba el período con 24 a 28. El segundo cuarto vio como los Warriors ponían tierra de por medio, los primeros 6 minutos fueron realmente buenos, he incluso sirvieron para ver como una conexión Curry-to-Thompson servía para poner un 29 a 43 preocupante. Love-James-Irving, el argumento único de unos Cavs que viven y mueren de lo que James entiendo por equipo campeón, una plantilla limitada y falta de iniciativa en ataque, y mucho one-VS-one en ataque cuando las cosas no salen bien en los 3 primeros pases. Parcial de respuesta de 14 a 6, los Cavs se vuelven a meter en el encuentro, capea la tormenta Iguodala con un triple que cierra el cuarto en 43 a 52. El propio Iguodala y un providencial Barbosa (7 puntos sin fallo en el cuarto) claves para evitar el bajón del final. El tercer cuarto fue para los Cavs; 21 a 12 de salida y los Cavs encadenan parciales casi consecutivos y alargan su dominio en el tiempo para ponerse por delante. Ahí unos Warriors en crisis ofensiva, con Curry y Thompson perdidos entre malas selecciones de tiro, tiros liberados fallados, faltas personales y con la colaboración de alguna pérdida de balón demasiado inocente para una final. Consiguen intercambiar canastas durante unos ataques hasta que por fin aparece de nuevo una pieza secundaria: Iguodala encuentra a Green y sobre todo a Livingston en varias jugadas, y cierra de nuevo el cuarto con otro triple balsámico. De salida los Warriors han puesto en el campo a sus suplentes, todo un engaño circunstancial, porque los tres mejores jugadores de lo que va del partido coinciden en cancha, con la defensa de los Cavs relajada por la ausencia de Curry y Thompson: Iguodala, Barbosa, Livingston y Barbosa ponen un 8-0 que vale medio partido, 68 a 82 y los Cavs ya no dan miedo. Apenas consigue Cleveland intercambiar alguna canasta, para finalmente ver como en ese juego los Warriors son superiores, Livingston toma el mando, y el marcador señala en un visto y no visto un 76 a 96. Un parcial de 9-0 da un poco de aire al partido, pero Shaun Livingston estaba ahí para cerrar un encuentro que tenía muy bien agarrado.

El dato: En 55 minutos totales, los suplentes de los Cavs apenas lanzaron 10 veces a canasta, J.R.Smith hizo 3 tiros en 36 minutos. Livingston e Iguodala anotaron el mismo número de tiros entre ambos, 13. LeBron es el jugador que más triples ha anotado en finales en la NBA, una prueba de que los números de James son más fruto de la inercia de su carrera que del talento.

La clave: Con Thompson desafinado y con problemas de faltas (4 de 12 en 24 minutos) y Curry por el estilo (4 de 15 en 36 minutos), los Warriors se vieron obligados a variar su rotación… he hicieron del defecto una virtud, 45 a 10 del banquillo, % de tiro elevado hasta casi el 50%. con Barbosa y Livingston anotando 13 de 15. Siempre hubo un jugador de los Warriors que dio un paso adelante desde el banquillo.

MVP. Shaun Livingston. El renacido, como le apodan en las cadenas nacional por su vuelta a las canchas cuando había peligrado hasta su posibilidad de andar. Anoche dió un clínic de trabajo desde el banquillo. Se echó el equipo a las espaldas en el momento decisivo y con 20 puntos 4 rebotes 3 asistencias 1 robo y ni una sola pérdida de balón en 27 minutos, amén de una serie de 8 de 10 en tiros y 4 de 4 en tiros libres, se erigió en héroe por un día. La defensa e intangibles de Iguodala y la aparición de un rejuvenecido Barbosa, obraron el milagro de ganar un partido en la final con los splash brothers en 8 de 27. Livingston es un base muy delgado, pero que postea; con un gran % de tiro, pero sin tiro; muy previsible en ataque, pero imparable si está fino; mucho más director que anotador, pero anotando mucho más que asistiendo en este equipo.. una pieza difícil de encajar en los estándares de este deporte, e imposible de encajar en los planteamientos defensivos de un pobre Lue.

Por el camino más difícil se han metido los Warriors en la final. Han dejado en la cuneta a un equipazo mayúsculo, unos Thunder que con Billy Donovan en el banquillo valen al menos un anillo, pero veremos si este golpe de ceder un 3-1 a favor, no les cuesta el equilibrio interno, y la integridad de la plantilla. No se les puede reprochar casi nada a Oklahoma, y muy poco a unos Warriors que han terminado superando cada problema que se les ha planteado desde que el año pasado comenzaron los play offs de su primer anillo. Las finales empiezan el jueves, Golden State se ha hecho merecedor de jugar los dos primeros partidos en casa en una temporada regular de ensueño. 

El MVP de la liga regular terminó justificando la V del premio en el partido decisivo. 36 puntos y 7 triples después, vuelve a meterse en la final ante un equipo que físicamente es sólo un poco menos exigente que los Thunder, aunque más afinado desde el triple y menos profundo. Una serie completamente diferente, en resumen. La recuperación de Curry ha sido la gran noticia (clasificación al margen) para Golden State en la serie. Ha cerrado la serie con 31, 31 y 36 puntos en la remontada de su equipo. En plena forma para la final. Su escudero, Thompson, ha promediado 24,7 puntos y ha clavado 17 de 29 triples en los dos últimos encuentros (Curry 13 de 26); 30 triples en dos partidos del back court de los Warriors, sui generis.

Oklahoma City Thunder 88-96 Golden State Warriors

(3-4)

Vídeo. Boxscore.

Los Thunder empezaron mandando en el marcador, una constante en la serie; y lo hicieron plantándose en el campo como un equipo diferente. Las defensas se imponían a los ataques y Durant cedía cuota de lanzamientos a Adams (6 tiros en el primer cuarto) o Roberson (5). Precisamente los 7 rebotes de este último, una sola pérdida de balón, y la defensa, claves para el 24 a 19 final. Los Warriors pusieron a Iguodala de inicio, las piezas se movían con magistral precisión desde ambos banquillos. OKC lleva a estas alturas 10 de 28 en tiros, GSW 8 de 24, y apenas se han cometido 3 faltas personales. Defensas de élite. El segundo cuarto fue una continuación del primero, la tendencia de OKC a ir por delante se acusó, y el marcador se estiraba. Klay Thompson, sobre marcado, llevaba 0 de 7 en tiros… hasta que clavó 3 triples seguidos. El partido entraba en una fase de intercambio de golpes. Los Thunder respondían a los triples de Thompson con un 8-0, de seguido llegaba un 7-0 de Golden State. Westbrook 2+1, Curry canastón…. y 48 a 42 para Thunder al descanso. Durant lleva 5 tiros en 22 minutos, Adams 7, Roberson 9, Kanter 7…Los Warriors estaban encerrados entre la defensa de los Thunder, pero como en el partido anterior, se mantenían en el marcador, ese referente relajaba la tensión, y en la salida, Curry entra en racha. Triple de Thompson, y hasta de Iguodala, pero sobre todo 3 triples de Curry… 57 a 54 en mitad del tercer cuarto, ya mandan los Warriors. Unos minutos después Livingstone sale para anotar en dos posesiones seguidas, la segunda un 2+1 con un gran mate; Durant, en el banquillo, discute con uno de los entrenadores. 58 a 64 para los Warriors. Barbosa sale y ataca el aro dos veces en la misma posesión, Varejao asiste a Barnes, fuerza una falta de Westbrook y anota un tiro. Los Warriors mandan a los Thunder al diván. 60 a 71, y un parcial de 29 a 12 en el tercer cuarto. 14 puntos consecutivos de los Warriors sin que anoten Thompson o Curry. Pero si por algo se caracterizan estos Thunder de Donovan es por salirse poco del partido. El tercer cuarto ya no será dominado por los Warriors. Ibaka anota 5 puntos consecutivos, que si bien son contestados por Curry muestran la recuperación en ataque de OKC (y el bajón defensivo de GSW). Westbrook y Durant anotan dos grandes triples… y para cuando va a comenzar el hack a Ezeli, los Thunder están a 5 (75-80) y Kerr lo sienta en el banco. Thompson y Green anotan de tres, los Warriors han agarrado el marcador y ahora aparecen otros jugadores. El trabajo en el rebote de Barnes permite a los Warriors sobrevivir a la talla de los Thunder.  un nuevo parcial pone el marcador 79 a 90 y casi todo resuelto. Pero de nuevo aparece Durant, ¿será este su último encuentro? El alero ha decidido tomar cartas en el asunto y la justicia por su mano, y en la segunda parte anota sin penitencia. Triple, dos tiros libres, canasta….86 a 90 con un 7-0 de su puño y letra. Queda 1:40, hay tiempo. Jugada absolutamente clave: Green salva un pase malo de Curry y consigue pedir tiempo muerto antes de que Westbrook fuerce el “jump ball”, tras el tiempo, saque de banda hacia Curry e Ibaka se queda con él en el enésimo miss match; Curry le ataca con oficio y fuerza tres tiros libres. 86 a 93, demasiada tensión sobre el ataque de los Thunder, Durant falla, la posesión larga de Warriors la termina Barnes con fallo, y Durant, de nuevo falla un triple. los Thunder bajan los brazos, y Curry, gastando tiempo, termina la posesión con un triple. 86 a 96, se acabó el encuentro. Ibaka cerrará el marcador con dos tiros libres que ya no valían para nada. Golden State a la final.

El dato: Los Warriors son el décimo equipo en remontar un 1-3 adverso, el cuarto equipo que al hacerlo era vigente campeón.

La clave: Los Warriors trabajaron mucho para igualar la batalla de los tableros, incluso tras ceder el rebote de ataque, para no encajar muchos puntos. Livingstone 6 rebotes en 14 minutos, Barnes 8 en 22, todo el equipo achicando agua. Tampoco regalaron balones, ni tiros libres (ojo, OKC hizo apenas 11 faltas pese a dejar a los Warriors muy por debajo de su nivel habitual). A partir de esa igualdad, el partido se decantó desde la línea de tres. 17 de 37 contra 7 de 27, demasiado para los Thunder.

MVP. Stephen Curry. Ya están olvidados todos los problemas físicos. 13 de 24 en tiros, 7 de 12 en triples, 3 de 3 en tiros libres. 36 puntos 5 rebotes 8 asistencias y sobre todo, una ascendencia enorme sobre el resultado final. Entre los otros cuatro titulares acumulan un empate en el marcador en sus minutos en pista, con él, un +18. Palabra de MVP.

Los Warriors se salvan en un final de partido épico. Cuando casi toda esperanza se esfumaba, aparecieron los Splash Brothers para doblegar a los ingobernables Thunder. La disciplina de OKC voló por los aires en un último cuarto que ha supuesto para los Warriors media serie. El rush final de Stephen Curry (22 de sus 31 puntos en el último cuarto y medio. Unos Warriors obligados a reinventarse como conjunto de individualidades, marchaban camino de la eliminación tras haber ganado 73 partidos en regular season…

Vivir para ver.

Y en medio cuarto, un excelso Thompson a base de récord de triples y un Curry resucitado en el momento más crítico, dieron la vuelta al partido, y es posible que a la serie. Ahora la prueba de fuego la afrontan las atormentadas mentes de los Thunder; la capacidad de mantenerse dentro del encuentro y tomar las decisiones correctas separará el grano de la paja; la serie vuelve a empezar, los Warriors vuelven a ser favoritos, Curry vuelve a mandar en la NBA, Golden State vuelve a creer.

¡Ver para creer!

Golden State Warriors 108-101 Oklahoma City Thunder

(3-3)

Vídeo. Boxscore.

Pese a que los Warriors aguantaron el primer intercambio de golpes; a partir de la segunda mitad del primer cuarto, los Thunder se hicieron con el timón del encuentro; y mandaron en el marcador con cierta sensación de estar a medio gas, a punto de estallar. Arranques puntuales de raza, a través siempre de individualidades (vivir para ver) de Golden State, mientras el bloque de los Thunder (vivir para ver) mantenía las rentas pese a la selección de tiro de sus dos estrellas. El efecto Bogut quedaba neutralizado, pero Adams no ha vuelto a ser el bastión que puso en la calle a los Spurs o contra las cuerdas a los Warriors. Cada vez que Golden State se acercaba, y antes de que inquietase, Durant y Westbrook estiraban la goma; sin embargo, a continuación, no podían doblar el esfuerzo, y los Warriors se agarraban de nuevo a la eliminatoria. El final de la primera parte supuso el punto de acercamiento más notable de lo que se llevaba de encuentro, pero dos tiros libres errados de Curry (vivir para ver), cercenaban la posibilidad de igualada. Pese a perder a los puntos, los Warriiors habían perdido los dos cuarto; lo más positivo, el 48 a 53. La segunda parte comenzó con Klay Thompson enchufado, y enchufando, 2 triples del escolta, posiblemente el anotador más en forma del mundo, mandaban a Golden State directamente al liderato en el marcador (54-53), el siguiente intercambio de golpes se lo llevaba Westbrook a su terreno. Sin embargo de nuevo los Warriors se quedaban a medio camino, y de nuevo el parcial del cuarto era para OKC. Sin embargo, había un brote verde, Curry encadenaba jugadas consecutivas anotando. El último cuarto comenzó igual que el tercero, esta vez tres fueron los triples de Thompson, aunque los Thunder aguantaban más la presión. Con 93 a 97 para los Thunder, llegó un momento clave en la eliminatoria, Stephen Curry aparecía en el papel de él mismo, y con dos triples en poco tiempo igualaba a 99. El héroe nocturno fue Thompson, y para él quedaría la canasta clave, el triple que supuso el 104 a 101, y que no sería contestado en más de un minuto hasta que Curry puso el 106-101 que cerraba, casi el encuentro. OKC fue incapaz de atacar el aro en las jugadas decisivas. Ver….para creer.

El dato: +/- de los titulares de GSW: Green +16, Curry +12, Barnes +12, Thompson +16.

La clave: Los dos equipos se esforzaron en diferenciarse, para acabar igualados. Si los Thunder castigaban la zona y sobre todo la media distancia; los Warriors machacaban a base de triples y apenas acertaban de dos, con un triste 1 de 8 desde media distancia. En el cuarto definitivo GSW acertó con muchos triples mientras Durant (10-31) y Westbrook (10-27) no daban una. Especialmente crítico el base, pasó de 11 asistencias y 1 pérdida en los tres primeros cuartos, a 0 asistencias y 4 pérdidas en el último.

MVP. Klay Thompson. Esta vez el escudero fue Curry (31 puntos 10 rebotes y 9 asistencias). Klay Thompson sujetó los cordajes del equipo en los momentos más duros, y sentenció en el momento decisivo. 41 puntazos a base de tirar de tres y atacar el aro con más fe que acierto. Su 3 de 12 en tiros de 2 rebajó sus porcentajes, pero el 11 de 18 en triples es histórico por méritos propios. En los 5 últimos partidos no ha parado de crecer, 15, 18, 26, 27, y 41.

En un universo paralelo, en el que poca gente se ha dado cuenta de que esta noche se juega la final de “la Champions”, a la que dedicarán unos minutos, siendo generosos, en los telediarios; en un país en el que la mayoría de los habitantes creen que Giro de Italia es un plato de pasta, y en el que se vive ajeno a las exhibiciones de Nibali, los sufrimientos de Kruijswik o la clase de Valverde; anoche Cleveland Cavaliers centraron los focos de atención clasificándose para la final de la NBA. Con un ojo puesto en lo que pueda pasar esta noche, los Cavs cumplen un pronóstico inevitable.

Olvidemos todo lo vivido antes de hoy con LeBron. El verdadero entrenador de los Cavs (así les peina tácticamente), ha jugado a imagen y semejanza de la que ha sido su mejor etapa, con los Heat en los dos anillos consecutivos. El balance de James en las finales es de 13 victorias por 20 derrotas, y ha ganado 2 finales de 6. Pero si algo tiene que reflejar esta tendencia es la tenacidad y la capacidad de dominar su conferencia de James. El equipo juega como a él le gusta, no lanzan demasiado a canasta y en defensa utilizan mucho las manos, pero son tremendamente eficaces en todo lo que hacen, alargan el tiempo como un chicle buscando la mejor opción, y a menudo encuentran buenos tiros. Su velocidad individual no les hace parecer un equipo lento, porque no lo son, son un equipo que juega lento; eso sí, a las primeras de cambio salen a correr y terminan un contraataque en 3 segundos. Nada que ver con el desenfreno de la otra serie, la que tiene al favorito contra las cuerdas; dos maneras de ver el baloncesto. 

Toronto pone fin a una trayectoria por play offs que ha mejorado todo lo vivido, pero que ha sido más tortuosa que otra cosa. Lowry y DeRozan, negados de cara al aro durante las rondas anteriores, se han encontrado más cómodos en la derrota. Difícil de explicar. Anoche no fueron tan malos, pero nunca han sido tan buenos como en los dos partidos ganados en casa.

Cleveland Cavaliers 113-87 Toronto Raptors

Vídeo. Boxscore.

(4-2)

Ya tenemos primer finalista de la NBA, ninguna sorpresa en el quien, y apenas ligera en el como. Los Cavs tuvieron el partido en la mano los 48 minutos. El primer cuarto terminó dentro del guión, pero sería en los cuartos pares donde Cleveland fraguase la diferencia final en el marcador; de este modo, al descanso un cómodo 55 a 41 certificaba la obviedad, los Cavs son muchísimo equipo para estos Raptors. En Toronto sus estrellas funcionaban como han hecho en la última fase de los play offs, qué ironía, precisamente la fase en la que han caído eliminados, pero es que resulta sangrante que con Lowry en 35 puntos y DeRozan en 20, amén de un decente 20 de 40 en tiros, el partido termine 26 abajo para los Raptors. Los argumentos de los Cavs volvieron a pasar por un acusado uso del triple (17 de 31, excelente, por 23 tiros de 2 puntos) y un LeBron asumiendo más tiros. Esta noche Kyrie Irving se unió a la fiesta con 30 puntos y 9 asistencias, asumiendo además la mayor parte de los tiros de los Cavs, con 24 lanzamientos por, por ejemplo, 11 de Love, que aún así terminó con un 20-12. El banquillo de los Cavs apenas existió, pero la inoperancia de los titulares de Toronto (11 puntos en 60 minutos entre Scola, Biyombo y Carroll), pareja estelar aparte, pesó mucho más. Una reacción liderada precisamente por Lowry y DeRozan en el tercer cuarto sirvió para ponerse a 10 en el último periodo, pero los Cavs mantuvieron el acierto mientras los Raptors se ahogaban en su propia sangre.

El dato: Cleveland llega de nuevo a las finales (tercera vez), desde 1964 no hay un equipo de Cleveland que gane un campeonato teniendo en cuanta todas las grandes ligas, aquella vez los Browns se impusieron a Baltimore en la NFL.  LeBron James es el primer jugador en jugar 6 finales seguidas en más de 50 años, todos los demás jugaron en los maravillosos Celtics de Bill Russell.

La clave: Cleveland anotó los triples y anuló a cualquier jugador que no fuesen Lowry o DeRozan. El ritmo se fue a su terreno, donde tan bien se mueve LeBron, pocas posesiones, pocos tiros, y grandes porcentajes. Penalizar el error, el objetivo.

MVP. LeBron James. 13 de 22 en tiros, incluidos 3 de 6 triples. 33 puntos 11 rebotes 6 asistencias y 3 tapones. Su tendencia a buscar el camino más sencillo aburre y genera odio, pero King James pasará a la historia como uno de los más grandes jugadores de todos los tiempos. Las finales por el camino del Este son muy baratas, y más cuando cualquier brote verde ha terminado en lesión o bajón de última hora; pero no se puede obviar que James ya tiene dos anillos. 26 puntos 8,5 rebotes 6,7 asistencias. Números habituales en él, pero al alcance de muy pocos jugadores.

Los Warriors sobreviven. Es cierto que lo hacen sin salirse de un guión que les manda a casa el sábado, pero sobreviven, que es casi todo lo que pueden hacer de momento. Y necesitan algo a lo que agarrarse, ya sea el partido de Bogut y Speights por dentro, o tener a varios jugadores a buen nivel en un mismo encuentro. Stephen Curry sigue jugando con ataduras, y es lo peor que le puede pasar a Steph, pero termina el encuentro con números bestiales y una victoria más; ahora necesitarán de él el siguiente paso en su juego, ese que le llevó anoche a robarle los balones defensivos a un Kevin Durant que se emparejaba con él siendo kilómetro más alto y más largo que el base.

Los Thunder estuvieron ahí todo el encuentro, llegando a ponerse por delante en el tercer cuarto, sus caras reflejaban una mezcla de tranquilidad, concentración, y cierta tensión por parte de quien sabe que el trabajo no está terminado; pero lo cierto es que no dejaron de soplar en la nuca de Golden State. Esta vez apenas Ibaka y algún fogonazo de Adams acompañaron a Westbrook y Durant, pero no sabemos si Kerr y Cía han descubierto que no se les puede parar y lo preferible es frenar al resto para convertirles en un equipo mundano, o ha sido fruto de la casualidad.

Lo que ha quedado claro es que aquí nadie quiere irse a casa, y todo el mundo está dentro de la serie.

Oklahoma City Thunder 111-120 Golden State Warriors

(3-2)

Vídeo. Boxscore.

El sol de California les siente muy bien a los Warriors, quien lo diría, de un equipo que no estaba destinado a esta necesidad de refugio. Buen partido de los Warriors, aunque no soberbio; algunos seguimos teniendo la sensación de que Golden State no ha recuperado “el toque”, pero toda la verdad es que han sobrevivido, y sobrevivir es lo que el equipo necesita en este momento. Por un lado es un hecho que todos los jugadores de Golden State salvo Varejao terminaron el partido con parciales positivos en cancha (Ezeli con empate), que se ganó el encuentro, que le metieron 120 puntos, que se acertó en las jugadas decisivas, y que Curry y Green hicieron mucho mejores partidos que en encuentros anteriores. Pero también es cierto que Oklahoma no jugó al nivel de los primeros partidos de la serie, y que no salieron del encuentro en ninguna fase; mitad resignados a un encuentro que ambientalmente no era para ellos, mitad conscientes de que tenían que mandar un mensaje. Durant (40 puntos 7 rebotes) y Westbrook (31 puntos 7 rebotes 8 asistencias y 5 robos) jugaron 45 y 41 minutos por cabeza, lo cual no es precisamente un escenario relajado; pero el poder de los Thunder creció en el encuentro como una sombra. Los Warriors igualaron la batalla por el rebote, especialmente con la productividad de Green, que en el momento más crítico del tercer cuarto estuvo presente en casi todas las acciones positivas o negativas, y de un Bogut recuperado para el baloncesto total, y olvidado como especialista de élite. Klay Thompson demostró que sigue siendo el jugador más en forma de los Thunder, aunque esta vez tampoco recuperó el toque desde la línea de tres; Stephen Curry hizo leña de los Thunder en el último cuarto, y terminó con 31 puntos 7 rebotes 6 asistencias y 5 robos, especialmente clave en defensa, ganándole dos miss match a Durant en la recta final; Draymond Green terminó con un doble-doble y 4 tapones.

El dato: Marreese Speights terminó él sólo con 1 punto más que todo el banquillo de los Thunder.

La clave: Arranque del último cuarto: con Iguodala, Barbosa, Speights o Harrison Barmes en pista, parcial de salida muy favorable a unos Warriors que encaminan el encuentro y ahorran a sus estrellas el desgaste mental de tener que estirar otra vez la goma en el marcador. Jugadas decisivas del último cuarto: Stephen Curry se queda en los cambios dos veces con Durant, en ambas le roba el balón, el alero fuerza de manera correcta, pero no acierta, en el último minuto falla el triple que pudo haber dado la última oportunidad a los Thunder. OKC expulsado de la zona, son un equipo mucho menos dañino cuando no llegan al aro.

MVP. Andrew Bogut. Vaya momento para hacer su mejor marca anotadora de su carrera en play offs. Cierto es que tampoco tiró la casa por la ventana, pero Bogut está a una eternidad de aquel pívot que formaba parte importante de los sistemas ofensivos de Milwaukee…con sus puntos. Anoche Kerr le pidió resguardo de las faltas y más minutos en pista luchando por evitar la superioridad de los Thunder en la pintura. Entre él y Green echaron a los Thunder de la zona y además el australiano se adornó con 15 puntos 14 rebotes 2 asistencias 2 robos y 2 tapones.

Los Cavs recordaron que existían como equipo contendiente, no como finalista. Los Raptors se sumieron en la autocomplacencia de quien ha hecho ya lo que se le podía pedir. Y Kevin Love salió a comerse el partido. Las sensaciones que transmite Love siguen siendo malas, personalmente es un jugador que me parece espectacular, bien integrado en los sistemas de un equipo, su capacidad para cerrar el rebote, sacar el primer pase y lanzar desde afuera; sin dejar de lado que es capaz de atacar el aro, jugar al poste, y ser un cinco; convierten a Love en un arma total. Lue parece que tiene claro que tener a Irving y a James a tope y jugando a rachas, no les ha valido para ganar a estos timoratos Raptors en Canadá, lo que a su vez es una señal pésima para afrontar una hipotética final. De modo que el plan pasó por un Love sobre utilizado en la primera parte para dañar el puesto más sensible de Toronto (el cuatro) y más tiros para james, que permitiesen desahogar al resto de compañeros, y seguir insistiendo en Love. Todo salió a pedir de boca. Veremos cuanto dura la concentración de unos y la “caraja” de otros. When Love comes back to Cavs

Toronto Raptors 78-116 Cleveland Cavaliers

(2-3)

Vídeo. Boxscore.

Definitivamente estos chicos (todos) no son de fiar. Otro partido bipolar, entre dos equipos que van de la euforia a la astenia en apenas 48 horas. Anoche los Cavs volvieron a ser ese equipo que destroza a sus rivales en un par de minutos, esa suerte de némesis de unos Warriors, que al final quien sabe si no serán aquellos que les esperen en la hipotética final (y a fe que no es lo que parece). Anoche los Raptors no hicieron nada bien, y en 5 minutos habían cedido hasta esos rebotes ofensivos que tan bien supieron atajar en los dos partidos en Canadá. Anoche Kevin Love terminó la primera parte con 19 puntos sin fallo, y LeBron, como adelanté en Arradiu en la tertulia de anoche, LeBron llevaba casi ya su promedio de tiros en la primera parte. Anoche los Cavs vivieron del triple, pero no abusaron de él. Anoche jugó Valanciunas, pero el rebote fue para los Cavs rotundamente. Anoche… y ya nos olvidamos de todo, porque esto era lo previsible, y porque todos esperamos a Canadá, la tierra que nos ha dado lo mejor de esta serie.

El dato:  Kevin Love pasó de 3 de 23 en tiros a 19 puntos sin fallo en la primera parte. Valanciunas fugó 18 minutos, con 9 puntos (4 de 4 en tiros) pero ni un sólo rebote.

La clave: Kevin Love sacó a los Raptors del partido con su agresividad en el poste bajo, quien lo diría, pero Scola no fue capaz de parar a Love, y el partido se abrió como un melón maduro. A partir de ahí la defensa asfixió tanto a los Raptors, que ni siquiera recuperaron el aliento para bajar el culo atrás. DeRozan jugó 31 minutos y lanzó 8 veces a canasta.

MVP. Kevin Love. Pieza fundamental en los Cavs, necesitan que Love brille para ser campeones, sólo con Irving y James a tope han demostrado ser un equipo asequible. Anoche terminó el encuentro con 25 puntos en 24 minutos, ejerciendo de estilete ofensivo. Lue no quiso forzarle a jugar mucho tiempo a pesar de que era una noche para que Love metiese 40-50 puntos.

Por primera vez en todo el año los Warriors pierden dos encuentro consecutivos. Golden State ya no es Golden State. ¿les suena? porque San Antonio dejó de ser San Antonio contra este equipo de Oklahoma en la ronda anterior, y acabaron fuera de una final de conferencia que se había cantado (aunque no tanto desde estas líneas). Stephen Curry no es Stephen Curry. 19 puntos y 6 de 20 en tiros que han ido tan lejos que Kerr ha tenido que aclarar que no está lesionado:

“Sale de una lesión de rodilla, pero no está lesionado, es sólo que ha tenido una noche malísima, es algo que pasa, incluso a los mejores jugadores del mundo”

La otra cara de la moneda la representan unos Thunder que han saltado todas las apuestas (aunque eran un candidato, hasta hace unos días no se les ha tomado en serio) y ya son el equipo favorito al anillo. Han demostrado fuerza línea por línea y se puede decir incluso que tienen un banquillo capaz de aportar cosas línea por línea y un quinteto completo que juega a gran nivel. Y es que hasta Andre Robertson se marcó 17 puntos 12 rebotes 3 asistencias y 5 robos.

El líder desde la sombra del equipo es un Steven Adams, machacado por los golpes y los problemas físicos, que va a cada guerra sin ofrecer cuartel al rival, lucha, y vuelve a su lugar, sin aspavientos, sin mucha protesta, sin casi cambiar su rictus de otra época. El proyecto de Donovan se ha moldeado en la sombra de una temporada que ha dejado el brillo para otros; ahora ellos son los mejor preparados.

Golden State Warriors 94-118 Oklahoma City Thunder

(1-3)

Vídeo. Boxscore.

Una pelea desigual. Así fue el partido; por un lado el abusón de la clase, y por el otro el empollón enclenque que le había echado demasiado valor. Al final, un quiero y no puedo por parte de los Californianos, y otra masacre de los de Oklahoma. El primer cuarto nos dejó dos pinceladas que definirían el dibujo del partido: la inoperancia de Curry y Green, cada uno por sus motivos; y las ventajas medianamente cómodas de los Thunder. Había cierta expectación creada por la jugada del partido anterior en la que Green golpeó las partes nobles de Adams con meridiana intención; pero sobre el parquet no se vieron signos de una rivalidad antideportiva en ciernes; sin embargo, Draymond quedó mediatizado y posiblemente limitado por la sobre exposición a la que ha quedado expuesto su juego. Stephen Curry por su parte fallaba tiro tras tiro, absolutamente falto de ritmo y velocidad. Klay Thompson tampoco llegaba a tiempo, y en un abrir y cerrar de ojos Westbrook (21 puntos y 9 asistencias al descanso) Durant (18) y nuestro Ibaka (15, 5 rebotes y 2 tapones) habían dejado el partido medio muerto. Y se habría muerto definitivamente en el tercer cuarto si no fuese por una reacción de Klay Thompson magnífica. El fino escolta se echó el equipo a la espalda absolutamente y castigo a todos los Thunder que Billy Donovan le puso por delante durante unos minutos que le dieron a los Warriors un último hálito de esperanza. Thompson llegó al descanso con 4 puntos y al tercer cuarto con 23. Los Warriors habían conseguido colocarse a 4 puntos, pero las sensaciones eran igualmente malas. Westbrook tomó la responsabilidad en ataque y entró en su modo agresivo, yendo a por cada rebote y atacando la defensa en misión suicida. Los Thunder pasarían de mandar en el marcador de manera exigua a dominar de nuevo con totalitarismo. Las ventajas se fueron de nuevo a los más de 20 puntos, y el partido terminó como lo hizo el anterior. Los Thunder han sido inalcanzables en Oklahoma, y ahora tienen media final en el bolsillo.

El dato:  Por primera vez en toda la temporada Golden State pierde dos encuentros, fin a un registro que les debía llevar al anillo sí o sí. Draymond Green tiene un -73 en su parcial en cancha; el peor en dos partidos consecutivos desde que se contabiliza en los play offs.

La clave: El nivel de intensidad de los Thunder dobla o triplica la puesta en escena de los Warriors; +16 en rebotes para Oklahoma, que además neutralizó la circulación de balón de Golden State (15 asistencias). Se han metido bajo su piel.

MVP. Russell Westbrook. Mención especial magna cum laude para un Steven Adams que es el capitán moral del equipo. Russ destrozó de nuevo a unos Warriors que han vuelto a ser incapaces de pararle (o a Durant). Se fue esta vez a los 36 puntos, adornando con un triple doble (11 rebotes y 11 asistencias) y apareciendo en todo momento y en todas partes (4 robos, 5 rebotes de ataque…). Se está comiendo a Curry en ambos lados de la cancha, Westbrook es un caníbal y su ambición no conoce mesuras ni límites.

Reset.

La serie se abre a un nuevo mundo de posibilidades. Pase lo que pase, Cleveland se ha dejado por el camino buena parte del crédito que había sabido atesorar y gestionar en las series anteriores. Ahora resulta que un factor cancha apenas conseguido por un partido, y gracias a una mala racha de los Raptors, puede resultar clave. El equipo tan netamente superior ya no lo es tanto, y el próximo día, tal vez salgan a jugar con las bajas en el juego interior invertidas (habrá que ver cómo se recupera Valanciunas y si Love está listo).

Todo lo que he dicho sobre los Raptors esta temporada se ha quedado en nada. Casey, Lowry, DeRozan, Biyombo y compañía han deshecho mis pronósticos más optimistas y han reiniciado la serie. Los Cavs tendrán un test real de candidatura al título en el quinto encuentro.

Cleveland 99-105 Toronto Raptors

(2-2)

Vídeo. Boxscore.

Toronto ha puesto sobre la mesa todo el abanico de posibilidades que su plantilla permitía (hasta que Mr.Casey demuestre lo contrario) para darle a los Cavs una lección de juego. Defenestrados por quien escribe y buena parte de quien escribe en todas partes; los Raptors han sabido crecer desde el sufrimiento, una constante en estos play offs. Anoche jugaron un baloncesto por momentos brillante, y de hecho, mandaron en el marcador los primeros 39 minutos largos. Una canasta de James, ponía el colofón a una remontada de los Cavs gestada en un tercer cuarto en el que llegaron a caer por 18 puntos. A partir de ahí el partido se convirtió en uno de esos partidos de play offs que te aceleran el pulso y no te dejan dormir hasta las 10 de la mañana. El intercambio de golpes fue sensacional, y ahí, los Raptors demostraron más consistencia. Ningunean el rebote de los Cavs con un Biyombo implacable; penetran en la zona como si los defensores de Ohio no existiesen, y castigan cada miss match, aunque sea uno que coloca a James sobre Lowry. Y ese fue precisamente el duelo del encuentro, con claro ganador por parte del base; aunque cabe destacar que James, que se encargó de la defensa de DeRozan durante buena parte del encuentro, fue contestado por el escolta con 32 puntos y 14 de 23 en tiro. Kyrie Irving, la segunda estrella de los Cavs volvió a su papel de jugador tan espectacular como estéril (y con una mala tendencia a ser un perdedor, esa suerte de mal de ojo que sufren algunos grandes de la historia de este deporte) se encargó de lanzar los tiros que debieron igualar el encuentro en los minutos finales, y falló todos ellos sistemáticamente. En la jugada que cerró el partido, Lowry, “faithfull” Lowry, sentenció a J.R.Smith (con Irving, inoperante en defensa, sentado en el banco)

El dato: Lowry y DeRozan han tardado más de una decena de encuentros en superar el 40% cada uno en tiros, anoche hicieron 28 de 43. Kevin Love está extra oficialmente lesionado, mientras Valanciunas pasa a lista de activos, aunque anoche no ha jugado. En 23 años no había dos jugadores que sumasen 30 por cabeza con más del 60% en tiros.

La clave: El abanico de opciones en ataque y defensa que propuso Casey desarboló a los Cavs durante casi todo el encuentro. Cuando Cleveland remontó, Toronto encontró de nuevo su camino. Clara victoria de Casey sobre Lue. Un poco de Scola titular, cubriendo 14 minutos para refresco de otros compañeros; un poco de James Johnson sobre LeBron o atacando a los pares más pequeños, y la confianza de la que gozan, y a la que corresponden, Patterson o Joseph…todo ello adicional al estadod e forma alcanzado simultáneamente por Lowry, DeRozan y Biyombo.

MVP. Kyle Lowry. 44 minutos en pista y aún así más fresco que LeBron (46) o Irving (39); llegó con fuelle al final del encuentro para reventar el guión de unos Cavs que necesitan el descanso de los 4-0 consecutivos para salvaguardar la frágil salud de sus estrellas. Ahora, 14 de 20 en tiros, 35 puntos, 5 rebotes, 5 asistencias, 3 robos y jugadas decisivas después; la serie está 2-2 con toda la inercia a favor de los Raptors, que se sienten invencibles en casa, y que no son nada fáciles de sacar de la serie. Love tocado, Irving viajando al banquillo en las jugadas decisivas en defensa,…reset.

Los Oklahoma City Thunder son esa suerte de equipo a medio camino entre los equipos muy buenos, y los que sabes que se van a llevar un anillo tarde o temprano. Una suerte de Phoenix Suns, o Seattle SuperSonics trasladados de los 90 a la actualidad; o lo que fue Clyde Drexler para la liga hasta que llegó a Houston. Esta temporada están más cerca que nunca de cambiar todo eso para siempre.

Los Ulfhednar (etimológicamente, piel de lobo) eran guerreros vikingos que entraban en combate sumidos en un trance que les hacía ser extremadamente agresivos, insensibles al dolor, más fuertes de lo normal. Hoy en día son más conocidos como berserkers. Oklahoma ha alcanzado su trance psicótico entre el segundo y el tercer cuarto del partido de anoche, Golden State no ha sido capaz de hacer nada por evitar la debacle.

Anoche los Thunder fueron tan superiores a los Warriors, que muchos de los minutos de las estrellas de Golden State, ¡en el tercer cuarto!, fueron simplemente parte del calentamiento del cuarto partido. Oklahoma salió al campo con una misión; atacar a los Warriors cada minuto del encuentro; en cada defensa, cada ataque, los Thunder serían agresivos; y cuando las canastas comenzaron a entrar, ya nadie podía parar la vía de agua que se había abierto en el bote de Oakland. Un juego que era más un estado de ánimo que una táctica cerebral (sin restarle ningún mérito a un Billy Donovan que se está cubriendo de gloria en estos play offs); pero que encaja a la perfección con las virtudes de las dos estrellas de los Thunder, dos asesinos deportivos como Durant, y sobre todo Westbrook, que juegan con la ansiedad de tener que quitarle algo al rival en cada jugada. Las desventajas de los Warriors rozaron los 40 puntos, y sólo un prostético último cuarto evitó una diferencia histórica y traumática.

Golden State Warriors 105-133 Oklahoma City Thunder

(1-2)

Vídeo. Boxscore.

Los Thunder comenzaron el primer cuarto golpeando a los Warriors, a sabiendas de que el partido era clave para ellos (Golden State tiene dos oportunidades para recuperar el factor cancha favorable, y sobre todo, el mando en la eliminatoria), salierona la pista con un nivel de concentración y agresividad especiales. Las primeras ventajas hacían presagiar una noche dura para GSW, pero Curry y compañía recuperarían el tono. A 9 minutos del final del segundo cuarto el marcador reflejaba un empate…y a partir de ahí los Thunder arrollarían a los Warriors como pocos equipos pueden hacer. Un auténtico festín de puntos y canastas a toda velocidad, rompiendo una y otra vez la defensa de los Warriors para llegar hasta el aro. El segundo cuarto especialmente, no sólo marcaría el destino del encuentro, sino la manera en la que se fraguaría la victoria, con penetraciones constantes y cortes en segunda oleada hacia el aro. Golden State no fue capaz de devolver los golpes con suficiente frecuencia; habían caído en su propia trampa. El parcial de 38 a 19 lo dice todo, en defensa, los Thunder, también habían subido el nivel. El tercer cuarto no le fue mucho mejor a los Warriors, los Thunder añadían a la orgía de puntos canastas desde todas las zonas del campo, el juego se diversificaba y los puntos seguían cayendo con velocidad de vértigo, los Warriors no iban a quedarse dos cuartos seguidos bajo mínimos, pero sus 33 puntos parecen nada al lado de los 45 de los Thunder. Durant, Westbrook, Ibaka, Kanter, Waiters…. todos brillaban, todos superaban a sus pares, y de cuando en cuando se encontraban los unos a los otros. Duro golpe.

El dato: 83 puntos entre el segundo y el tercer cuarto; Oklahoma ha alcanzado su mejor nivel de juego de la historia en el núcleo del partido.

La clave: 62 a 44 en puntos en la pintura. 29 a 13 en contraataque. 52 a 38 en rebotes. Los Thunder dominaron un partido a través de la agresividad en defensa y en ataque, ojo, no a la dureza. La predisposición de todas las piezas a atacar el aro abrumó a la defensa de unos Warriors que parecían mucho más cansados.

MVP. Durant-Westbrook. Amenazan con convertirse en la pareja del año, una suerte de one-two punch en el que ninguno de los dos pesa más que el otro. Totalmente enfocados hacia el bien colectivo, no lo hacen compartiendo más balón, o siendo más altruistas, simplemente ambos hacen lo que saben hacer, atacar sin concesiones, pero tienen la buena cabeza de no cargarse respectivamente de responsabilidades injustas o acusaciones cuestionables. Sobre la pista son aliados hasta la muerte. Mucho se ha hablado de la posible salida de Durant este verano, y de Westbrook el siguiente… pero con partidos como el de anoche, las cosas pueden tomar otra derrota. Westbrook terminó con 30 puntos 8 rebotes y 12 asistencias, Durant con 33 puntos 8 rebotes y una serie de tiro excelsa: 10 de 15 de campo y 12 de 12 en tiros libres.

13 boards & 2 blocks for Biyombo in 17 minutes: https://t.co/gzjpFQdnjb #CAVSvRAPTORS pic.twitter.com/XOX9OZHcci

— NBA.com (@NBAcom) May 22, 2016

Bismack Biyombo, congoleño, de brazos ciclópeos, una auténtica fuerza de la naturaleza, quizá con poca altura para su puesto, pero capaz de subir a los cielos del basket en cada salto; sonríe, vuelve hacia la zona de ataque, y blande su dedo como hiciese Dikembe Mutombo hace años; un no, que niega a Cleveland el 3-0, el pase tan sencillo (veremos si esto tiene continuidad).

Nosotros, el Norte. 

El pívot fue dueño y señor del partido, de los tableros, de la noche, y alcanzó un nivel tal que cada tiro de los Cavs parecía que automáticamente se convertiría en un nuevo rebote de Biyombo. Hasta 26 fueron hacia sus enormes manos. Encima se permitió el lujo de taponar a Kyrie Irving, a LeBron James, de machacar el aro tres veces en el último cuarto (no anotó un sólo tiro antes de eso). Una oda al trabajo sucio, en un momento del partido llevaba 0 puntos y 20 rebotes. 

Cleveland Cavaliers 84-99 Toronto Raptors

(2-1)

Vídeo. Boxscore.

Guión completamente inesperado, los Raptors no sólo plantan cara, algo que ya vimos durante los dos primeros partidos, sino que terminan ganando el partido, y lo hacen dominando el encuentro de cabo a rabo. Subidos a la espalda de un titánico Biyombo, los Raptors se agarraron a su vez a una defensa muy inteligente de las líneas de pase de los Cavs. LeBron aduce la derrota a la falta de dureza física por su parte, pero realmente en muchos momentos ha dado la sensación de que el reglamento quedaba de lado ante esa supuesta suavidad. El caso es que Cleveland estuvo desconocido, muy por debajo de la exigencia que les planteó el partido, especialmente con unos Love (1 de 9 en tiros, 3 puntos y 4 rebotes) e Irving (3 de 19) improductivos. Los Raptors eran liderados en ataque por DeRozan, Lowry y Joseph, con ráfagas puntuales de Patterson o Carroll los dos jugadores que defendieron a LeBron (además de James Johnson); pero la clave eran los tableros, mucho más abiertos en defensa que de costumbre, se encomendaron al trabajo de Bismack Biyombo en el centro de la zona para apurar dos de las vías de agua más peligrosas de los Cavs: las penetraciones de James e Irving, y el rebote de ataque de Love o Tristan Thompson. El trabajo del poste ex Fuenlabrada fue un paso más allá de la brillantez. Los Raptors demostrarían dureza mental en cada uno de los acercamientos de Cleveland en el marcador, siempre apareció alguien, y el aprtido terminó con los suplentes de los Cavs en cancha.

El dato: Biyombo bate el récord de los presentes play offs y el de la franquicia de rebotes, colosal. Lowry y DeRozan anotaron por encima del 50% por primera vez en lo que va de play off, el resultado, victoria que justifica su temporada y les abre las puertas de la dignidad.

La clave: La presencia de Biyombo significó un +14 en rebotes para los Raptors y que los Cavs tirasen más de tres (41) que de dos (38). Los Cavs no son tan buenos tiradores como parecían ante los Hawks, y el plan B simplemente no ha existido.

MVP. Bismack Biyombo. Está creciendo como ha habido pocos precedentes en la liga; la baja de Valanciunas le hizo parte de la rotación en regular season, y una nueva baja del lituano en play off le puede lanzar a la fama; sus actuaciones valen dinero, se avecinan buenos tiempos para el ex ACB. Anoche hizo historia en los tableros con 26 rebotes, 8 de ellos de ataque. Si bien anotó su primer punto cuando ya llevaba 20 rechaces, terminó el partido con 7 puntos y tres canastas decisivas. Demostró que es uno de los mejores intimidadores de la liga, siempre entre los mejores en tapones por minuto, colocando 4 a los impotentes Cavs. Casi por sí sola su actuación vale un partido, pero si además Lowry (20 puntos) y DeRozan (32) son ellos mismos, todo es mucho más bonito en Canadá.